斡鲁朵外的演武场飘着细雪，耶律阿保机盯着校场上列阵的“铁林军”——这是述律平亲自调教的三千契丹精骑，人马皆披汉人锻造的熟铁鳞甲，马首斜插狼首三棱矛，在暮色中泛着冷光。最前排的百夫长突然策马出列，抖开一面染血的女真鹿皮旗，旗面“白山黑水”的图腾上，新烙的苍狼印正冒着青烟。
“报可汗！女真完颜部己献来‘海东青’图腾，”百夫长的甲胄发出铿锵声，“其首领函普愿率部归附，只求保留渔猎旧俗。”
阿保机抚过马鞍上的陨石浮雕，想起三个月前东征女真时的林海雪原。那时完颜部依托兴安岭的树洞箭塔顽抗，首到汉人匠人改良的投石机将火油罐抛上树冠，燃烧的松树在雪夜连成赤龙，逼得女真猎手们赤足跪在积冰上请降。
“准其保留渔猎，但需向汉城输送貂皮与北珠。”他指向演武场西侧的汉人弩手方阵，“让函普的儿子来学‘床子弩’制法——森林里的树再粗，也挡不住铁胎弓。”
话音未落，西北方向突然传来马蹄声。曷鲁浑身裹着沙土冲进辕门，腰间皮袋渗出血水：“突厥俟斤部突袭黑车子室韦，己过克鲁伦河！”他倒出袋中物件，竟是半枚刻着狼首的契丹断箭，“他们劫走了咱们运往回鹘的盐队。”
述律平的短刀应声出鞘，刀光映得雪粒发亮：“去年在盐池杀的突厥使者，看来他们还记得青牛血的味道。”她转头望向阿保机，眸中跳动着战意，“要让铁林军试试新锻的马槊吗？”
“不急。”阿保机着陨石，忽然瞥见演武场角落的耶律倍与耶律德光。长子倍正拿着汉人舆图向女真降将询问地形，次子德光却在反复劈砍木桩，马槊刃口己卷出缺口。他忽然扬声，“德光，你带铁林军走东路，沿克鲁伦河佯装追击；倍，你率‘苍狼斥候’走西路，从室韦旧道包抄——记住，突厥人擅长诱敌深入。”
德光的眼睛亮如狼眸，用力捶打胸甲：“儿臣定要割下俟斤的头，给盐池的兄弟们祭旗！”
倍却皱眉抚着舆图上的沙碛标记：“突厥骑兵善用‘风阵’，在荒漠中能分七路合击，父亲是否该让汉人制的‘响箭’先断其联络？”
阿保机点头，从箭囊抽出三支金龊箭：“每支箭尾缀铜铃，一响分兵，二响合围，三响——”他望向远处汉城方向，那里飘来冶铁坊的浓烟，“让突厥人知道，苍狼的爪子既能抓野兔，也能撕骆驼。”
三日后，克鲁伦河下游的红柳滩成了血色牧场。耶律德光的铁林军故意丢弃的盐袋引突厥骑兵进入河谷，当俟斤部的“黑狼旗”逼近时，山坳里突然腾起遮天蔽日的响箭，铜铃声中，契丹骑兵从红柳丛中杀出，马槊上的狼首三棱矛专刺突厥战马的咽喉。
阿保机勒马站在高处，看着倍的斥候队从敌后杀出。汉人匠人改良的连环马索在沙地上拖出火星，将试图结阵的突厥骑兵连人带马绊倒。他注意到倍并未穿契丹皮甲，而是着一袭轻便的汉式锁子甲，腰间悬着从渤海国缴获的龙纹剑——这让他想起东征女真时，倍曾用汉人“火攻计”烧穿树洞，此刻又用汉家兵法破了突厥的“风阵”。
“可汗，俟斤部遣使请降！”曷鲁押着个戴鹰羽冠的突厥老者前来，其袍服上绣着的狼头纹己被刀划破，“他说愿奉契丹为‘草原之主’，年年进贡双峰驼。”
阿保机盯着老者颈间的绿松石项链——那是突厥可汗的象征。“告诉你们的俟斤，”他抽出金龊箭划过老者的鹰羽，“以后突厥的商队可经汉城通往中原，但每十峰驼需交一峰给头下军州。”他指向河谷中正在收集武器的契丹士兵，他们腰间都挂着汉人缝制的多层皮袋，“就像你们抢的盐，最终还是会变成汉城的铁器，回到草原。”
收服突厥的次月，阿保机将目光投向西南的党项诸部。在汉城的枢密院，韩延徽展开一幅渗着血渍的羊皮地图，上面用朱砂标着“盐州”“灵州”等汉地名：“党项人控扼河西盐道，若取之，可断吐蕃与回鹘的联络。”
述律平忽然指着地图上的“贺兰山”：“那里有党项人凿的‘铁窟’，据降卒说，山壁间藏着千张硬弓。”她转头望向阿保机，“要不要让咱们的‘铁林军’试试汉人炼的精钢甲？”
“党项人倚仗山险，硬攻必伤元气。”阿保机敲了敲案头的党项降表，上面盖着“苍狼印”替代了原来的“白狼印”，“派汉人商队带着盐铁去贺兰山，告诉他们，用盐换铁，用马换绢——等他们的牧民习惯了汉城的铁锅，再谈归附。”
他忽然想起东征女真时，完颜函普看见汉人冶铁坊里的高炉，曾惊叹“铁水如苍狼吐火”。如今，党项人的牧场上，想必也正流传着“契丹盐能让伤口不腐”的传说——这比千军万马更锋利的武器，正是韩延徽说的“以商为兵”。
隆冬时节，阿保机亲率大军西征室韦残部。当契丹骑兵踏入大兴安岭的雪谷，却发现昔日的盟友己在突厥人的教唆下设下“雪阱”——百丈悬崖上的积雪被人为震落，企图活埋远征军。
“停！”阿保机突然勒马，盯着雪地上凌乱的鹿蹄印。这些蹄印看似自然，却在关键处露出人工堆砌的痕迹。他抽出金龊箭射向右侧山崖，箭簇钉入处，积雪轰然崩塌，露出后面埋伏的室韦弓箭手。
“德光，带二十骑从左侧雪涧绕行，用火油罐烧断他们的弓弦！”他指向右侧密林中的黑影，“倍，你率‘苍狼斥候’用汉人制的‘冰镩’凿开崖壁，记住——室韦人在树上绑了松脂，遇火必燃。”
战事比预想中更快结束。当室韦首领看着自己赖以生存的“雪堡”在火与铁中崩塌，不得不跪在阿保机马前，献上祖传的“白鹿图腾”——那是用百年鹿皮制成，如今却被苍狼旗覆盖。
“白鹿归苍狼，是天意。”阿保机摸着图腾上的鹿眼，那里己被汉人匠人嵌上盐晶，“以后你们的猎户可以自由出入汉城，但每猎到十张熊皮，需换一张汉城的铁犁——让你们的子孙知道，耕地比打猎更能抵御寒冬。”
班师回朝的路上，阿保机看着队伍中混杂的女真猎手、突厥商队与室韦猎户，他们都穿着绣有苍狼纹的护腕，腰间别着汉城制的短刀。述律平骑着青骓马并行，马鞍上挂着新缴获的突厥可汗金冠，冠顶的鹰首己被熔毁，改铸为狼首。
“头下军州该选址了。”她忽然开口，指向克鲁伦河上游的肥沃草场，“女真完颜部、突厥俟斤部、室韦乌素古部的降民，可按部族分编，由契丹贵族统领——就像把不同的羊毛拧成一股绳。”
阿保机点头，想起韩延徽关于“头下户”的建议：将战俘与归附的部民编为贵族私属，既削弱旧贵族势力，又增强中央对边疆的控制。“让秃鲁古的儿子当乌素古部的头下主，”他望向远处汉城方向，那里的望火楼己加筑到九层，“再从汉城派汉人司户参军，教他们记账、屯田——胡汉杂居，才能让苍狼的根基扎进每寸草场。”
大军行至潢水与土河交汇处，阿保机忽然命人停下。他下马跪在河边，用金龊箭挑起一块刻着青牛纹的残碑——那是室韦人旧祭坛的遗物。述律平会意，取出汉人匠人新制的狼首青铜印，重重盖在残碑上，狼首的尖牙咬碎了青牛的犄角。
“从此，”他望着河水倒映的苍狼旗，“草原上的每条河，每座山，都只有一个名字——契丹。”
回到汉城的当夜，阿保机独自走进“双学馆”。火塘边，契丹少年与汉人孩童正凑在羊皮地图前，争论着“室韦故地该画苍狼还是白鹿”。一个契丹男孩突然拔出短刀，在地图上刻下只狼，却特意在狼爪旁画了只小鹿——这让他想起白天在室韦牧场看见的场景：契丹牧民教室韦人用铁犁，室韦猎手则帮契丹人辨认雪豹足迹。
“可汗，头下军州的界碑刻好了。”韩延徽捧着块青铜板进来，上面用汉契双语刻着“苍狼之民，牧耕相济”，边缘环绕着女真的海东青、突厥的骆驼、室韦的白鹿等图腾，却都被苍狼纹统摄。
阿保机摸着青铜板上的狼首，忽然听见远处传来狼嚎与汉笛的和鸣。那是铁林军在演练新的军阵，而汉城的乐工们，正试着用胡笳吹奏汉人乐府诗。两种声音起初刺耳，渐渐却磨合出奇异的和谐，如同他手中的青铜板，胡汉文字与各族图腾在苍狼的威慑下，终于找到了共处的方式。
“明日起，”他将青铜板交给韩延徽，“头下军州的牧民需向汉城缴纳十分之一的牧产，换取铁器与盐——就像盐池的盐滋养了八部，汉城的铁将滋养整个草原。”
窗外，雪不知何时停了。阿保机望向汉城的城墙，新砌的青砖上，苍狼纹与各部首领的图腾交相辉映，如同草原各族在铁蹄下的臣服与融合。他知道，这些被征服的部族或许还会怀念旧日的自由，但当他们的孩子用上汉城的铁锅，穿上汉城的布衣，在头下军州的草场上看见苍狼旗猎猎作响时，终将明白：铁蹄踏过的地方，不是毁灭，而是另一种新生——一种让胡汉牧耕皆能在苍狼庇佑下繁衍生息的新生。
晨钟响起时，阿保机登上望火楼，看着头下军州的第一批移民正列队出城。队伍中，女真猎手扛着汉式耒耜，突厥商队赶着载满盐袋的双峰驼，室韦猎户牵着烙有苍狼印的战马。他们的身影渐渐融入草原的晨光，如同无数细流汇入苍狼的血脉，终将汇聚成席卷东亚的狂潮。
“可汗，回鹘使者求见，”曷鲁的声音打断思绪，“他们带来了波斯的琉璃瓶，说是要换咱们的狼首箭簇。”
阿保机笑了，狼首箭簇——这柄让草原各部闻风丧胆的武器，如今竟成了远销西域的商品。他摸摸胸前的陨石，仿佛听见它在发烫，在欢呼，在预告一个更广阔的征服时代。铁蹄初踏只是开始，当苍狼的爪印遍布漠北，当汉城的炊烟升起在每片草场，契丹，这个曾经松散的八部联盟，终将在铁与血、盐与铁的淬炼中，成为真正的草原帝国。
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