增喜观内张灯结彩，十余名秀女身着华服，垂首跪坐，等待天子遴选。
蹇硕作为椒房殿的文书太监，有幸在远处侍立。他低着头，眼睛却不时瞟向王陵荣所在的方向。她今天穿了一袭淡粉色曲裾深衣，发髻简单挽起，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，素雅中透着灵动。
"陛下驾到！"
随着一声尖利的宣喝，汉灵帝刘宏在宦官和侍卫的簇拥下缓步而入。蹇硕偷偷抬眼，只见这位历史上有名的昏君三十出头，面容苍白浮肿，眼下挂着明显的青黑，一副纵欲过度的模样，唯有那双眼睛锐利如鹰，透着不容小觑的精明。
"平身。"灵帝懒洋洋地挥手，在准备好的龙椅上坐下。
秀女们谢恩起身，依然垂首而立。灵帝命人逐一报上姓名家世，然后亲自走到每位秀女面前端详。蹇硕注意到，何贵人站在灵帝身侧，面带微笑，眼中却闪烁着冰冷的光芒。
当灵帝走到王陵荣面前时，蹇硕的心跳几乎停止。灵帝明显眼前一亮，伸手抬起王陵荣的下巴："抬起头来！让朕看看。"
王陵荣缓缓抬头，目光却不敢与天子对视。蹇硕看到她睫毛微颤，脸色比平日更加苍白。
"听说你是王信的女儿？"灵帝问道，手指仍着她的下巴。
"回陛下，正是。"王陵荣声音轻柔，却不卑不亢。
"可会琴棋书画？"
"略通一二。"
灵帝来了兴趣："哦？那赋诗一首给朕听听。"
王陵荣略一沉吟，轻声道："庭中有奇树，绿叶发华滋。攀条折其荣，将以遗所思。馨香盈怀袖，路远莫致之。此物何足贵，但感别经时。"
蹇硕认出这是汉代古诗《庭中有奇树》，王陵荣选这首诗别有深意——表面是女子思念远方爱人，实则暗指她对天子的仰慕。她果然聪慧，懂得如何取悦君王又不失体统。
灵帝果然龙颜大悦："好！才貌双全！张让说得没错，你果然是个妙人。"他转身对随行宦官道，"就封为美人吧，赐住兰林殿。"
何贵人的笑容僵在脸上，指甲深深掐入掌心。蹇硕则心头一紧——王陵荣入选在意料之中，但这么快就得封美人，还独居一殿，必会招来更多嫉妒。
"谢陛下恩典。"王陵荣盈盈下拜，目光却在不经意间扫过蹇硕所在的方向，两人视线短暂相接，一切尽在不言中。
遴选结束后，蹇硕被程璜叫去帮忙整理赏赐名录。刚走到半路，一名小太监匆匆赶来："蹇公公，曹公找你，立刻去清凉殿！"
蹇硕心头一跳。清凉殿是灵帝夏日处理政务的地方，曹节此时召见，必有要事。
清凉殿外守卫森严，蹇硕经过层层通报才得以入内。殿中冰块森然，凉爽宜人，灵帝正倚在榻上批阅奏章，曹节侍立一旁。
"奴才蹇硕，拜见陛下，拜见大长秋。"蹇硕跪地叩首。
"起来吧。"说话的是曹节，"陛下听说你精通算术，字也写得好，想让你帮着整理一些账目。"
蹇硕这才注意到，殿角堆满了竹简和帛书，看样子是各地上贡的清单。他心中暗喜——这正是展示才华的好机会。
"小人惶恐，恐难当大任。"蹇硕故作谦逊。
灵帝抬眼看他："听曹节说，你入宫前是士族子弟？为何自残入宫？"
头痛突然袭来，蹇硕"听"到灵帝的心声："这小宦官眼神清澈，不似那些谄媚之徒……"
他强忍不适，恭敬答道："回陛下，小人父亲官职卑微，家道中落。入宫谋个前程，也好光宗耀祖。"
灵帝似乎满意这个回答，挥手让他去整理账目。蹇硕跪坐在案前，开始飞速浏览那些繁杂的数字。凭借现代会计知识，他很快发现了几处明显的贪污痕迹——某些郡县上贡的丝绸数量与往年相比锐减，而负责押运的宦官却声称一切如常。
"陛下，"蹇硕大胆进言，"小人发现账目中一些蹊跷……"
他详细指出问题所在，还提出了一套更严密的记账方法。灵帝越听越惊讶，最后拍案道："好！朕身边就缺你这样明察秋毫的人！从今日起，你就留在清凉殿当差吧。"
蹇硕大喜，这不仅意味着他能接触权力核心，更重要的是，清凉殿离王陵荣的兰林殿不远！
退出殿外，曹节意味深长地看着他："小子，你运气不错。好好干，别辜负陛下的信任。"
"谢曹公提携，小人铭记于心。"蹇硕深深一揖。
接下来的日子，蹇硕如鱼得水。他运用现代管理知识改革了宫中的记账系统，又巧妙运用心理学讨好灵帝——比如在灵帝批阅奏章烦躁时，适时递上一杯加了薄荷的冰镇蜜水；在灵帝为财政发愁时，"恰好"提出几条开源节流的建议。
不到一个月，蹇硕就成了灵帝身边的红人，地位甚至超过了一些资深宦官。其他太监开始巴结他，宫女们偷偷塞给他绣帕香囊，连何皇后——曾经的何贵人——都对他客气了几分。
然而，权力带来的不只是便利，还有危险。一天夜里，蹇硕被一阵急促的敲门声惊醒。"谁？"他警觉地问。
"是我，绿竹！"门外是王陵荣的贴身侍女，声音带着哭腔，"王美人出事了！快想办法救救她……"
蹇硕顾不上更衣，抓起外袍就冲了出去。绿竹带着他抄小路来到兰林殿，殿内灯火通明，几名太医正在内室诊治。
"怎么回事？"蹇硕急切地问。
绿竹泪流满面："美人晚膳后突然晕倒，浑身起红疹，高热不退……太医说，说可能是瘟疫！"
瘟疫？蹇硕心头一紧。王陵荣曾说过准备了药让自己起疹子，难道用药过猛？他正要进去查看，一名太医拦住了他。
"蹇公公，不能进去！万一是疫病，会传染的！"
蹇硕犹豫了。如果强行闯入，不仅自己可能染病，还会引起怀疑。就在这时，那种熟悉的头痛再次袭来，但这次伴随着清晰的画面——王陵荣躺在榻上，手腕处有一个细小的针孔，周围皮肤发黑！
这不是她自己用药，是被人下毒了！
"陛下知道了吗？"蹇硕急问。
绿竹摇头："还未禀报。美人昏迷前说……不要惊动陛下……"
蹇硕立刻明白了王陵荣的用意——若灵帝知道她可能患了"瘟疫"，很可能会将她移出宫去，甚至……处死！
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