庆功宴的喧闹渐渐消散，潮湿的霉味混着铁锈气息扑面而来。纪灵被粗重的铁链束缚在墙柱上，身上的战甲虽己破损，却仍昂首挺胸，眼神中满是不甘与轻蔑，活像一头被困的猛虎。季博昌手持一卷竹简，第三次踏入这间牢房，脸上挂着招牌式的笑容，那笑容在昏暗烛光下显得格外狡黠：“纪将军，这是我新写的《论天下英雄》，您且看看？里面可有不少您爱听的典故。”
纪灵冷哼一声，别过头去，喉间发出的声音像淬了毒：“季恒，要杀便杀，何必在此惺惺作态！想用这些酸腐文字诓我？”
季博昌也不恼，自顾自地搬来个木凳坐下，竹制的凳面在他屁股下发出不堪重负的吱呀声：“将军可知，当年吴起杀妻求将，虽为鲁国立下战功，却因鲁穆公猜忌而被迫离开；乐毅为燕昭王大破齐国，昭王死后却遭新君怀疑。自古良将难遇明主，袁术此人刚愎自用，我为他立过多少战功，却因桥蕤三言两语便要至我于死地，您为他出生入死，可曾得到过应有的礼遇？将军这般大才，若能为我所用……”
“住口！” 纪灵猛地拽动铁链，铁环撞击声在狭小牢房里炸响，震得墙灰簌簌掉落，“我纪灵生是袁公路的人，死是袁公路的鬼！休得在此巧言令色！” 他脖颈青筋暴起，眼中怒火几乎要将季博昌灼烧。
此后数日，季博昌变着法子劝降。他让戏志才乔装成算命先生潜入牢房，借着看相之名分析纪灵的性格弱点；派与纪灵曾在战场上并肩杀敌的降将前去游说，甚至许诺将郾城县一半赋税作为俸禄，还附赠戏志才亲手绘制的 “未来封侯图”。可纪灵就像块顽石，任他舌绽莲花，依旧油盐不进。乐进终于忍不住了，在议事厅里拍案而起，震得案上竹简哗啦啦散落一地：“大人！这纪灵冥顽不灵，留着他浪费粮食，不如一刀砍了，以儆效尤！”
王文也皱眉道：“乐将军所言有理，若传出去我们优待俘虏却得不到回报，恐寒了将士们的心。这几日新兵训练时，都在私下议论此事。”
季博昌着下巴，盯着墙上摇曳的烛火，突然眼睛一亮：“既然劝降不成，那就用他换点实在的！袁术丢了纪灵，必定心急如焚，我们正好趁机谈条件！” 他说着，抓起案上的毛笔，墨水溅得满手都是，却浑然不觉。
于是，季博昌修书一封，言辞恳切：“袁公路兄台钧鉴：今得纪灵将军，弟素仰将军威名，不忍加害。若以粮草千斛、战马百匹、能工巧匠二十人相换，弟愿即刻放人，永结盟好……” 信末还画了个歪歪扭扭的笑脸，这是他从现代带来的独特 “签名”。
袁术接到信后暴跳如雷，将竹简狠狠摔在地上，竹简顿时断成两截：“季恒竖子，竟敢要挟本将军！” 但谋士进言：“纪灵乃我军虎将，失之甚可惜。况且季恒据三县之地己成气候，若能借此缓和关系，亦可从长计议。” 袁术虽满心不愿，却也只能咬牙答应。
交易那日，季博昌站在边界处的土坡上，看着满载粮草、战马的队伍缓缓而来，嘴角止不住上扬。纪灵被松绑时，狠狠瞪了他一眼，腰间佩剑因用力而发出嗡嗡鸣响：“季恒，今日之辱，他日必报！” 季博昌笑着拱手，露出一口大白牙：“将军慢走，若哪天想通了，定颍县的大门随时为您敞开！对了，路上小心，我在您马鞍下藏了份‘惊喜’。” 其实那只是张画着乌龟的纸条。
解决了纪灵的难题，季博昌开始全力推行他的发展策略。在临颍县，颍水码头的重修工程正如火如荼。工匠们光着膀子，喊着号子搬运石块，季博昌戴着自制的 “安全帽”—— 其实是个倒扣的竹筐，在工地上来回巡视。“都给我把石块垒结实了！” 他指着正在搭建的瞭望塔，“每五里设一座烽燧，要是敌军顺流而下，咱们得第一时间知道消息！”
郾城县内，沙澧河平原上尘土飞扬，上千民夫正在挖掘陷马坑。这些坑深达丈许，底部插满削尖的竹桩，表面覆盖薄草伪装。王文亲自督工，还组建起千人弩兵队。他手持改良后的连弩，对着稻草人靶 “突突” 连发，箭矢精准命中靶心：“等骑兵来了，就让他们尝尝‘万箭穿心’的滋味！”
而定颍县北部丘陵间，伐木声此起彼伏。乐进指挥士兵砍伐树木，搭建起密密麻麻的营寨。“把鹿角拒马都给我布置好！” 他站在寨墙上，指着远处的山道，“汝南的黄巾贼要是敢往北窜，就让他们撞得头破血流！”
在粮草垄断方面，季博昌更是雷厉风行。他带着衙役闯进豪强宅邸，指着粮仓里堆积如山的粮食，义正言辞道：“如今粮价飞涨，百姓易子而食，你们却囤粮居奇！本官以‘平抑粮价’之名，将这些粮食统统收购！” 豪强们敢怒不敢言，只能眼睁睁看着粮食被运走。常平仓建成那日，季博昌亲自题写匾额，字迹歪歪扭扭，却透着一股霸气。
郾城铁匠铺里，叮叮当当的敲打声日夜不绝。季博昌与颍阴荀氏的商队达成协议，用食盐换取铁矿。
他看着熔炉中翻滚的铁水，兴奋地对工匠们说：“把这些铁都打成兵器，咱们要打造一支天下无敌的铁军！”
忙完政务，夜深人静时，季博昌便躲在书房与系统 “对话”。“统子哥，快搜搜附近有哪些未出山的人才？” 系统蓝光闪烁：“满宠，距定颍县三百里，博闻强识，通晓律法；枣祗，临颍县城，擅长农事，发明过‘屯田法’；颖阴荀彧，阳翟徐庶……”
季博昌激动得差点打翻油灯：“这可都是宝贝啊！明天就出发，我亲自去请！” 然而，当他准备启程时，却收到密报：周边郡县见三县发展迅猛，暗中结盟，意图遏制季博昌的势力。戏志才看着地图，神色凝重：“大人，这怕是一场硬仗。”
季博昌握紧拳头，眼中闪过坚定：“兵来将挡！先把人才招揽到手，再慢慢收拾他们！这次，我要让所有人知道，季博昌的三县，可不是谁都能欺负的！” 窗外，夜色如墨，一场新的较量，正在黑暗中悄然酝酿……
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