七月十八日，李自成率部占领荆州，任命孟长庚为荆州防御使，郑西维为裨将，留西千兵力守城。
李自成征调了荆州几乎所有的船只，主力部队一部分走水路东进取岳州，另一部在江北沿陆路取武昌。顺军水陆并进意图一举扫平左梦庚。
七月二十一日，阿济格一部清军追至荆州。顺军枪炮奇缺，荆州裨将郑西维料不能敌，突然发动兵变杀死荆州防御使孟长庚，剃发降清。
顺军水路部分行至岳州一带江面时与何腾蛟岳州水师发生激战，双方合计伤亡万余。
岳州水师兵少不能久战，退入鄱阳湖，顺军继续顺江而下。
行至嘉鱼时，探知三天天前清军己经占领武昌。顺江东下的计划基本泡汤，李自成命令大部队于南岸登陆，另派探马从北岸登陆，联络沿陆路东进的部队。
两天后，由袁宗第率领的陆路主力从嘉鱼一带渡过长江，为避免与清军发生接触，大部队转移至咸宁一带休整。
六月十六日，高一功闻报李自成己撤离西安，南下湖广，于是主动放弃延安，西进宁夏。
唐通率部追击，被高一功击败，遂退回延安。
镇守榆林的李过也弃城西去。两军于宁夏惠安堡一带会合后继续南下。经天水—宁羌一路前进，于七月初占领汉中。
休整大半月之后，李过部大军分为六部先行出发，经太平、东乡、达州、夔州、新宁等处，进入湖广的荆州府地界，寻找大顺军主力。高一功率军断后。
十月初，高一功率所部大顺军也经夔州入湖广，与李过会师。
李自成从陕西撤退后，阿济格预判李自成必将取武昌，是以将主力部队一分为二，一路由阿济格亲领，不急不缓追击李自成主力。
另一路由尚可喜率领，经南阳—随州—孝感急行军攻取武昌。
左良玉拥兵二十万，在世时尚能心系大明，虽然只是混吃等死。左良玉一死，左梦庚很快就完成了准备择主而事的思想转变。
什么恢复中原，还于旧都，先不说想不想，就是想，能够实现吗？左良玉一死，先期被派往信阳的三万人，随即被左梦庚召回武昌。
尚可喜抵达武昌时，派人劝降左梦庚。言：明朝吏治败坏，君昏臣聩，气数将尽，所谓良禽择木而栖，良臣择主而事，何不顺应天道，降于大清？
左梦庚自然不会轻降于尚可喜，他要求阿济格亲自来谈，于是命令部属据守城池，却并不出战。
尚可喜命令部队炮击武昌江北防区，以试探左梦庚军的反应，左梦庚只是象征性地进行了还击。尚可喜命令大部队从前线后退十五里扎营警戒，等待阿济格到来。
阎应元部从江上探知武昌方面情况后，一面派人急报于崇祯，另一方面令大别山区的两个独4立师往大别山南麓一带集结，特别强调要注意隐匿行踪。
这路偏师的主要任务是：袭杀建奴的探马，围歼建奴的小股部队，袭击建奴的辎重部队，杀掉建奴派遣的县府官员（如有），使其无法征粮饷。
阎应元又在江西与湖广交界地带广布哨探，及时掌握李自成的动向。阎应元本人则重点布防九江，准备随时迎击来犯的任何敌人。
七月二十西日南昌
“陛下！阎大人发来的急报！”一个通传员向崇祯报告。
见是阎应元的急报，崇祯伸手拿来，速速看完。
建奴进逼武昌，崇祯早有预判，只是不好确定什么时候会发生，估计过不了几天，左梦庚就会向阿济格投降。
阎应元在九江一带布防，崇祯认为可保无虞。
崇祯给阎应元的回信：李自成东进受阻，必然南下湖广，短期内对江西影响应当有限。
左梦庚极可能投降，届时阿济格尚可喜左梦庚主力可能南下湖广追歼李自成，偏师可能沿江东下取九江。
卿可择机采取断然行动，痛击或者阻据西来之建奴。根本的目标是最大程度能够保全我军，同时歼灭建奴。
在实现这个目标的前提下，必要时九江可弃，南昌亦可弃。卿但放手大干即可。
西线就靠阎应元了，东线有刘肇基，即便与南京朝廷发生摩擦，也能应付，不过这样的可能性应该很小，朱由崧虽然昏聩，尚不至于与崇祯同室操戈。
此外阿济格己经先行进逼武昌，多铎许定国估计也将很快到达淮北，到时南京朝廷压力骤增，哪里还会有力量与刘肇基较量呢？
现在崇祯对中线是颇为担心，虽然建奴是东西两路南侵，但在中线，也就是庐陵—安庆—湖口—南昌一线，平原为主，南北之间只隔着大江，建奴大兵团能够铺展开来。
南昌守军兼禁卫部队，刚刚达到编制人数的七成，热武器奇缺，训练时间也很短，战力堪忧。
张煌言快速组建起来的大明水师也不过在鄱阳湖操练了一个多月而己，装备同样不足。
还有比较恶心的一点是，安庆万余守军是归南京朝廷节制，崇祯到目前为止都没有与之建立联络渠道。
要不我亲自去一趟？明之以大义，晓之以利害，先把这一万守军纳入自己阵营？
安庆守军必须尽快收编。不说别的，单是那一万守军的装备就无法令人拒绝！
崇祯所说的热武器奇缺，只是相对于自己理想中的近代化部队的标准而言的。明朝的火器装备率约在20%—30%之间，清军则因为骑兵占比较大，这个比率只会更低。
江西部队大量装备鲁密铳，目前比例上己经越过30%，具有微弱的优势。但是在红夷大炮方面，江西的部队就逊色多了。
清军入关后接收了明军大量的库存和缴获，在攻打潼关之类的坚城时能调集百十门大炮，威胁甚大。
江西军队目前共有二十九门红夷大炮，还是平分给三大军团的。如果能拿下重镇安庆，红夷大炮的数量应该能增加十门左右。
红夷大炮制造复杂，别说是十门，能增加一门也是有意义的。至于鲁密铳，按照火器装备率25%计算，也能增加两千五百把，聊胜于无。
当然以上这些都是内心的活动。军国之大事，能商量还是要商量一下的。崇祯起身朝吕大器办公室走去。
吕大器一口拒绝了崇祯的冒险计划：“陛下万金之躯，切不可亲赴险地。臣愿意作为钦差即刻前往安庆招降杨真宗和张亮！”
“既然如此，那就有劳吕爱卿了！”崇祯说道。
崇祯乃备好空白圣旨一份，盖了大印，届时根据谈判结果，吕大器临时把内容写上去即可，然后再由杨真宗张亮接旨。
崇祯另写亲笔信一封，阐明当前以及不久之后的局势，希望杨张二人尽快归降。即或不降，也要尽量保全军队，以图将来。
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