盐池的月光被乌云遮住大半，毡帐内的牛油灯在风中摇曳，将七部首领的影子投在帐幕上，像极了待宰的羔羊。耶律阿保机坐在主位，望着下方强作镇定的辖底——这个乙室部的老狐狸，此刻正用指甲抠着木案上的盐渍，目光数次扫过帐门，那里传来若有若无的战马嘶鸣。
“迭剌部的酒，比汉人铁匠的炉火还烈。”突吕不部的秃里斤举起银盏，手却在发抖，“前日喝了大人的盐誓酒，到现在脑袋还发木——莫不是在酒里掺了克鲁伦河的冰水？”
帐中响起牵强的笑声。阿保机注意到，除了楮特部的婆卢木，其余六部首领的手都按在藏刀的位置，靴底在盐地上划出细碎的痕迹——那是契丹勇士临死前的本能。他摸了摸腰间的苍狼陨石，石面的温度如常，却在掌心烙下淡淡印记，如同狼首的轮廓。
“今夜请各位来，不为盐铁，不为盟约。”他忽然起身，袍角扫过案上堆成小山的盐袋，“为的是让八部看看，草原的规矩，该换一换了。”
话音未落，帐外突然传来巨响。二十个裹着盐晶甲的亲卫撞破帐门，手中的环首刀还滴着血——那是七部首领亲卫的血。辖底的瞳孔骤缩，他看见自己的儿子被反绑着推进帐来，咽喉处的伤口还在冒血，染红了胸前的青牛图腾。
“阿保机！”他怒吼着拔刀，却发现刀刃刚出鞘三寸，金龊箭己擦着他的耳际钉入木柱，箭尾的狼首流苏还在晃动，“你敢背信弃义？”
“背信的是你们。”述律平的声音从帐后传来，她踩着血迹走进来，手中提着乙室部大巫的头颅，发间的银铃浸着血珠，“盐池下游的暗桩里，藏着室韦人的狼首箭——原来你们早就和仇人勾连。”
帐中瞬间大乱。涅鲁古部的首领刚站起来，就被述律平的短刀划破喉咙，血溅在盐袋上，将雪白的盐粒染成红梅。阿保机看着妻子眼中的冷光，想起三年前征讨女真时，她曾单骑闯入敌营，割下女真首领的头皮系在马缰上——那时他就知道，这头青牛般温顺的女子，骨子里藏着比苍狼更狠的血性。
“都坐下。”他抽出环首刀，刀刃在灯烛下泛着蓝光，那是汉城新制的灌钢刀，“谁再动，就和这盐袋一样——”刀光闪过，面前三尺高的盐袋应声而裂，盐晶如暴雨般落下，在他脚边堆成小小的雪山。
七部首领僵在原地。秃里斤的刀“当啷”落地，望着阿保机脚边的盐晶，忽然想起汉人说的“盐铁专营”——原来从汉城送来的每袋盐，都带着迭剌部的杀意。
述律平将巫祝的头颅扔在辖底膝前，蹲下身子，指尖划过他颤抖的手腕：“乙室部的大巫说，青牛会踏碎苍狼的头骨——”她忽然笑了，从袖中掏出把骨刀，刀柄上刻着残缺的青牛纹，“可青牛的喉咙，也会被苍狼咬断。”
骨刀刺入辖底咽喉的瞬间，阿保机看见苍狼陨石突然发出微光，石面上的图腾仿佛张开了嘴，吞咽着帐中的血腥气。他转身望向帐外，汉城方向腾起三簇火光——那是韩延徽约定的信号，意味着七部亲卫己被全歼，盐池周围二十里内再无活口。
“把涅鲁古部的人拖去填盐池。”述律平擦净骨刀，对属珊军下令，“秃里斤的头，送给突吕不部的族人——就说，以后谁再提‘三年一选’，这就是下场。”
阿保机看着妻子有条不紊地发号施令，忽然想起她昨夜在帐中说的话：“七部首领的血，要让八百年后的契丹人听见响。”此刻，她正用行动践行这句话——亲手斩下乙室部首领的妻族，比任何誓言都更有威慑力。
“大人，八部长老到了。”曷鲁掀开帐帘，声音里带着压抑的兴奋。
五十个白发苍苍的长老鱼贯而入，看见帐中景象时，纷纷跪倒在盐渍里。阿保机注意到，他们手中的盟旗己被替换，青牛白马旗的角落，都绣上了小小的苍狼纹——那是昨夜述律平让人连夜改的。
“长老们，”阿保机踏过血迹，站在断成两截的盐袋前，“室韦人在克鲁伦河饮马，女真人在长白山磨箭，汉人节度使在幽州屯兵——而我们契丹八部，还在为盐池的一勺水打得头破血流。”
他捡起块带血的盐晶，举到长老们面前：“这块盐，能换汉人半斗粟米，能让契丹孩童多活过一个冬天。可你们宁愿让它混着血卖掉，也不愿让迭剌部统管盐铁——”
突吕不部的老族长抬头，眼中闪过一丝不甘：“挞马狘沙里，你囚禁七部首领，残杀亲卫，违背了八部盟约——”
“盟约？”阿保机突然将盐晶抛入火塘，炸响的盐粒溅在老族长脸上，“当你们在龙庭为分盐打架时，盟约在哪里？当室韦人屠杀契丹商队时，盟约在哪里？”他抽出金龊箭，指向帐外的汉城方向，“现在有座城叫汉城，里面住着能冶铁、会种地的汉人，他们用盐换粮食，用铁换和平——而你们，还想回到过去互相撕咬的日子？”
长老们沉默了。楮特部的老族长率先摘下盟旗，放在阿保机脚下：“我们愿听苍狼的号令。”
随着第一面盟旗落地，其余长老纷纷解下旗幡。述律平上前，捡起乙室部的青牛旗，用骨刀划开旗面，将苍狼陨石的碎屑缝入旗角：“从今日起，八部只有一面旗——苍狼旗。”
阿保机看着满地狼藉的帐幕，盐晶混着血迹，在火光下如同撒了碎钻。他知道，长老们的屈服不是因为信服，而是恐惧——恐惧汉城的铁器，恐惧述律平的刀刃，更恐惧被草原淘汰的命运。但正如韩延徽所说：“恐惧是最好的胶水，能把松散的部落粘成钢铁。”
“明日，我要在盐池举行祭天仪式。”他对长老们说，“你们要向全契丹宣告：三年一选的旧制己废，八部可汗由最能带领族人吃饱饭、打胜仗的人担任——终身担任。”
老族长们面面相觑。突吕不部的老者张开嘴，似乎想说什么，却看见述律平正用辖底的血涂抹骨刀，刀刃上的青牛纹渐渐被狼首纹覆盖。他突然重重磕头，额头撞在盐地上：“谨遵苍狼之命。”
子夜，阿保机独自站在盐池畔。述律平的属珊军正在清理战场，篝火将盐池的水映成红色，如同融化的狼血。他摸着胸前的陨石，石面的温度比夜色更冷，却在掌心形成一个清晰的狼首印记——那是辖底的血渍留下的。
“大人，韩先生送来了‘天女乘青牛车’的传说。”曷鲁呈上一卷羊皮，上面画着天女驾牛、神人骑狼的图案，“他说，汉人谋士己经把故事传遍了八部营帐，明天祭天时，长老们会说这是天命。”
阿保机点头，望着东方渐露的鱼肚白。他知道，所谓“青牛白马”的传说，不过是韩延徽借用汉人“君权神授”的把戏，但草原需要这样的神话——就像汉城需要城墙，契丹需要一个让所有人信服的理由，来接受苍狼的统治。
“把辖底的青牛旗送给婆卢木部。”他对曷鲁说，“告诉他们，青牛从此是苍狼的坐骑——就像汉人是契丹的兄弟。”
述律平的脚步声从身后传来，她的衣袍还带着血腥气，却在腰间别了串汉人式样的玉坠：“属珊军己控制七部的草场，突吕不部的人在哭嚎，说他们的图腾被苍狼吃了。”
“哭嚎的人，会在冬天感谢苍狼。”阿保机转身，看见妻子眉间的朱砂己被血渍冲淡，却依然鲜艳如丹砂，“等他们的孩子吃上汉城的粟米，穿上汉城的铁甲，就会明白——草原的规矩，从来都是胜者书写。”
述律平忽然笑了，伸手抚摸他胸前的狼首坠饰：“汉人说‘一将功成万骨枯’，可我们契丹的可汗，要让万骨堆成通往天堂的路。”她望向盐池中央，那里漂浮着七部首领的尸体，正在被卤水慢慢腌渍，“明天祭天，就用他们的头骨做祭品——让全草原知道，违背苍狼的人，连魂魄都会被盐池收走。”
晨雾漫过盐滩时，阿保机看见汉城的方向驶来一队牛车，车上载着新制的狼首大旗。旗手们穿着汉式铠甲，却在头盔上插着契丹的狼尾，这种奇怪的混搭，恰如现在的契丹——一半是草原的铁血，一半是汉地的智慧。
他摸了摸腰间的陨石，石面终于恢复了温润。远处，巫祝的声音响起，在吟诵新的部族史诗：“苍狼吞月，青牛伏首，八部归一，可汗永固……”这些词句，正是韩延徽昨夜熬夜撰写的，混合着契丹古谣与汉人骈文的韵律。
当第一缕阳光刺破云层，盐池的水面上，七具尸体的轮廓己被盐晶覆盖，形成天然的狼首形状。阿保机知道，这个景象会被传为神迹，成为他“受天命而治”的铁证。而真正的神迹，藏在汉城的冶铁坊里，在农耕区的粟米田里，在每个契丹人逐渐鼓起的粮袋中。
“该去祭天了。”述律平递来镶满盐晶的可汗冠，冠顶的狼首雕像栩栩如生，“长老们己经准备好，要向你行终身可汗的大礼。”
阿保机戴上冠冕，狼首雕像的眼睛正对着盐池中央的“神迹”。他忽然想起三年前在炭山捡到陨石的那个清晨，汉人老丈说的“苍狼啸月，八部归一”——原来一切早己注定，注定他要用血与火，将契丹从八部混战的泥潭中拽出，推向帝国的征程。
夜宴的刀光己然熄灭，黎明的祭天大典即将开始。耶律阿保机踩着盐晶与血迹混合的地面，走向临时搭建的祭台，身后跟着低头臣服的八部长老，还有远处汉城方向腾起的袅袅炊烟。他知道，从今夜起，“三年一选”的旧制彻底成为历史，而属于苍狼的时代，正随着盐池的日出，在草原的地平线上，缓缓升起。
盐池的水，终将冲淡血迹，却冲不淡今夜的杀戮与决断。当阿保机举起金龊箭指向苍穹时，所有契丹人都看见，箭簇上的苍狼图腾在阳光下闪烁，如同草原永恒的星辰——那是新秩序的象征，是旧时代的墓碑，更是一个帝国崛起的第一声狼嚎。
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