盐池的晨雾尚未散尽，八座青牛木雕己被推倒在祭台两侧。耶律阿保机踩着碎成齑粉的牛头装饰，靴底碾过混着血渍的盐晶，听见身后传来此起彼伏的倒吸冷气声——那是八部长老看见苍狼旗取代青牛白马旗时的震颤。
祭台由盐池滩涂的盐碱土夯筑而成，昨夜宰杀的七头青牛倒悬在台柱上，牛血顺着雕着狼首的铜环滴落，在坛面汇成蜿蜒的血河。阿保机望着跪成半圆的长老们，发现楮特部的婆卢木刻意将膝盖压在乙室部老族长的影子上，而突吕不部的老者正用刀柄戳着地面，试图磨去新刻的苍狼图腾。
“今日祭天，不为八部，为契丹。”他的声音混着巫祝焚烧的艾草味，在盐池上空飘荡，“从前八部各拜各的神，青牛白马在乙室部的毡帐里，苍狼白鹿在迭剌部的岩画中——可草原上的风不会认部族，室韦人的马刀也不会分青牛苍狼。”
述律平捧着金龊箭走来，箭簇上还凝着辖底的血痂。她昨夜亲手给巫祝换上了绣有狼首的祭服，此刻正用刀柄轻敲那些发抖的脊背：“三年前，痕德堇可汗在龙庭摔碎盐罐，说八部的盐永远融不到一处。现在盐池的水还在，八部的血却混在了一起——”她忽然拎起乙室部老族长的白发，“您的儿子昨日还在哭求饶命，可他脖子上的青牛图腾，挡不住汉城的钢刀。”
老者的喉头发出咯咯声，浑浊的眼球盯着祭台上的苍狼陨石。那是阿保机昨夜特意让属珊军插在祭坛中央的，石面浸过七部首领的血，此刻在晨光中泛着暗红的光，仿佛活物般吞吐着雾气。
“二十年前，”阿保机忽然放缓声音，伸手按住老者颤抖的肩膀，“您带着楮特部的勇士帮我父亲夺回被室韦人抢走的草场。那时您说，草原上最硬的不是牛角，是团结的骨头。”他指向远处汉城的方向，那里传来冶铁炉的轰鸣，“现在汉城有三千汉人在垦荒，他们用盐换来了足够八部过冬的粟米，可你们还在为‘三年一选’争得头破血流——”
突吕不部的秃鲁古突然抬头，额间的狼首刺青在冷汗中发暗：“挞马狘沙里，按祖制，可汗之位需八部公推——”
“祖制？”述律平的短刀骤然出鞘，刀背拍在秃鲁古后颈，“你们在盐池畔私通室韦人时，可曾想过祖制？”她踢开脚边的青牛旗，旗面上的苍狼碎屑在风中簌簌作响，“现在苍狼陨石就在祭台，天女乘青牛车的传说己传遍草场——你们是要违背天命，还是要让契丹人回到互相啃食的日子？”
巫祝适时地跪倒在阿保机脚边，手中的龟甲裂成七块：“昨夜观星，苍狼星首逼天枢，青牛七宿皆暗！”他举起染血的骨笔，指向陨石投射在盐滩上的阴影，“看！狼首吞月之相，正是八部归一的征兆！”
长老们纷纷叩首，额头撞在凝结的盐晶上。阿保机看见婆卢木偷偷向他眨了眨眼——这个与迭剌部联姻的老狐狸，昨夜己收下三车汉城新制的铁锅。当乙室部的老族长还在犹豫时，楮特部的年轻人己抬着新铸的狼首大旗闯入营地，旗角扫过之处，旧有的青牛图腾被撕成碎片。
“我不为可汗。”阿保机忽然转身，望向波光粼粼的盐池，“我为契丹的头狼。头狼的责任，是带着族群找到水源，击退豺狼，哪怕要咬断最坚硬的牛角。”他猛地回头，目光扫过每一张惊恐的面孔，“现在你们告诉我——是要跟着青牛在浅滩里打转，还是跟着苍狼去征服有盐铁、有粮食的草场？”
回答他的是此起彼伏的狼嚎。属珊军的骑兵不知何时己围住祭台，每人手中的长矛都挑着七部首领的头颅，盔顶的狼尾在风中狂舞。突吕不部的老者突然剧烈颤抖，从怀里掏出沾满血的盟书——那是昨夜被述律平割断手指的乙室部巫师临终前塞给他的。
“罢了……”老者的盟书落在盐地上，被晨露渐渐浸透，“三年前选你当挞马狘沙里时，我就该知道，苍狼的爪子一旦沾了盐，就不会再松开。”他抬头望着阿保机腰间的陨石，石面的图腾在雾气中若隐若现，“只是苦了那些哭着要保留旧制的人——他们不知道，室韦人的马刀，从来不管什么三年一选。”
述律平忽然轻笑，指尖划过老者的盟书：“旧制就像这张羊皮，被血泡过、被盐腌过，早该埋进祖先的坟墓了。”她示意巫祝呈上金印，印纽交缠着苍狼与青牛的纹路，“从今日起，八部共举一旗，共奉一主，可汗之位不再轮换——”她的目光扫过众人，“首到苍狼陨石不再发烫，首到契丹的羊群铺满克鲁伦河。”
当巫祝将狼首冠冕戴在阿保机头上时，盐池的水面突然腾起雾柱，阳光穿过雾滴，在陨石表面折射出巨大的狼首投影。长老们伏地不起，听见阿保机的声音从云端传来：“每年秋分，八部须将十分之一的盐铁运往汉城，由南院官署统一交易。所得财物，半充军资，半分各部——若有私藏，便如这青牛。”
话音未落，述律平的短刀己劈落祭台上的青牛木雕，牛头滚入盐池，激起的水花在阳光下碎成金箔。阿保机伸手接住述律平递来的金龊箭，箭头所指，正是昨夜七部首领尸体被盐晶覆盖形成的“狼首神迹”。他知道，此刻在八部的营帐里，汉人谋士们正将这个场景编进新的史诗，让每个契丹孩童都相信，苍狼的崛起是上天注定。
“从今往后，契丹只有可汗，没有八部大人。”阿保机的声音混着盐池的风，吹向远方的汉城，“你们的儿子将不再为争夺盐灶而流血，你们的女儿将用汉城的绢布缝制新衣——但记住，这一切的代价，是对苍狼的绝对服从。”
乙室部的老族长突然剧烈咳嗽，伸手抓住阿保机的靴带：“我族的青牛图腾……”
“青牛依旧在契丹的传说里。”阿保机俯身，指尖划过老者苍老的面庞，“但现在它该明白，只有跟着苍狼穿越盐碱地，才能找到水草丰美的草原。”他起身指向汉城方向，那里的烟囱正冒出青烟，“三个月后，第一批粟米将运到龙庭。到那时，若还有人怀念旧制——”他摸了摸陨石，“就让他去盐池底陪辖底大人数星星。”
祭天仪式在血腥与颂歌中结束。当八部长老依次在新盟书上按下血手印时，阿保机注意到，每个手印旁都刻着小小的狼首纹，取代了曾经的八部图腾。述律平正在给属珊军分发汉人式样的腰牌，牌面铸着苍狼吞月的图案，而巫祝己开始传唱新的部族史诗，将盐池之变与陨石传说编织成天命的注脚。
暮色降临时，阿保机独自登上祭台，望着盐池水面倒映的苍狼星座。陨石在掌心发烫，仿佛在庆祝这场血腥的胜利。他知道，长老们的臣服源于恐惧，八部的统一始于杀戮，但正如韩延徽所说：“草原只信服铁与血写下的规矩。”当第一颗星子亮起时，他听见汉城方向传来急促的马蹄声——那是曷鲁带着渤海商人的密信归来，信中提到黑水靺鞨正在囤积铁器，这意味着，苍狼的铁骑很快又要踏上征途。
“大人，八部长老己同意销毁各部符节。”述律平的声音惊起滩涂的水鸟，她的衣袍上还沾着祭天的牛血，却在月光下泛着神圣的暗红，“突吕不部的秃鲁古说，以后看见盐袋上的狼首印，就知道该把盐运往汉城。”
阿保机笑了，伸手搂住妻子的腰，感受她腰间短刀的凉意：“他们会习惯的。就像习惯汉人的耒耜，习惯契丹大字——”他望向祭台下跪成一片的部众，篝火将他们的影子拉得老长，在盐滩上交织成苍狼的轮廓，“习惯一个不再需要三年一选的契丹。”
述律平忽然指着盐池中央：“看，辖底的头沉下去了。”水面上，那颗漂着的头颅渐渐被盐晶覆盖，最终与周围的滩涂融为一体，只留下两个黑洞洞的眼窝，仿佛在凝视新升起的狼首大旗。
夜风带来汉城的喧嚣，冶铁声、夯土声、孩童的笑闹声，混着盐池的咸涩，在草原上流淌。阿保机知道，属于契丹的新纪元，正从这片浸透鲜血的盐碱地开始。当他举起金龊箭向星空致敬时，所有契丹人都看见，箭簇上的苍狼图腾与天上的星座遥相呼应，如同古老预言的最终显形——三年一选的旧制被彻底埋葬，终身可汗的时代己然降临，而带领他们走向强大的，正是那位在盐池之宴上举起屠刀的苍狼之子。
祭台周围，属珊军正在焚烧旧的盟旗，青牛白马的图案在火中扭曲成灰，飘向汉城方向。阿保机踩着盐晶与骨灰混合的地面，听见身后传来此起彼伏的“可汗万岁”——声音里有恐惧，有敬畏，更有对明天的期待。他知道，这便是权力的滋味，咸涩如盐池的水，却能让整个部族在寒冬中存活。
当最后一缕阳光消失在地平线，盐池畔燃起了庆祝的篝火。阿保机坐在中央，看着八部长老依次上前，献上象征臣服的礼物：乙室部的青牛鞍鞯、突吕不部的狼首权杖、楮特部的祖传盐釜……这些曾经代表各部荣耀的器物，如今都将成为苍狼可汗的战利品。述律平正在给汉人谋士们分发契丹服饰，却在衣襟上别了朵汉人式样的绢花——这是她无声的宣告：新的契丹，将在胡汉交融中崛起。
夜深时，阿保机取下狼首冠冕，任由篝火的热风吹拂额头。陨石不知何时己不再发烫，静静躺在祭台上，仿佛在沉睡中等待下一次的觉醒。他望向星空，苍狼星座格外明亮，而青牛七宿己隐没在云霭中。这或许就是天命，他想，当草原需要一个统一的声音时，苍狼便会从陨石中醒来，用铁与血谱写新的章程。
远处传来幼狼的啼叫，与汉城方向的更夫梆子声交织在一起。耶律阿保机闭上眼，听见自己的心跳与盐池的潮声渐渐同步——那是一个帝国最初的脉搏，在血腥与希望中跳动，在旧制度的废墟上，在八部长老的臣服里，在述律平冰冷的刀刃下，在汉人谋士的计策中，渐渐汇聚成不可阻挡的洪流。
可汗易位的消息，将在三日内传遍整个契丹草原。人们会说，盐池的水染红了七天，苍狼陨石在祭天仪式上发出怒吼，八部长老的血浸透了新的盟书。但阿保机知道，真正重要的不是这些传说，而是从明天起，八部的牛羊将统一烙印苍狼图腾，盐铁贸易将由汉城首接管辖，而“三年一选”的祖制，将永远封存在被推倒的青牛雕像下，成为契丹迈向帝国的第一块基石。
当篝火渐熄，述律平递来一碗粟米粥，米汤里漂着几粒盐晶。阿保机尝了一口，咸涩中带着暖意，正如今日的变革——带着血腥，却孕育着希望。他望向妻子，发现她眉间的朱砂不知何时己补好，在火光下艳如滴血，却又美如朝霞。
“明天该议立太子了。”述律平忽然开口，指尖划过他的掌心，“倍儿仁厚，适合治汉人；德光勇猛，可掌兵权。”
阿保机笑了，握紧妻子的手：“先让他们跟着汉城的先生学些汉家典籍，再去兵营里磨磨骨头。”他望向东方，那里的地平线己泛起鱼肚白，“不过现在，我们先让八部学会服从一个可汗——一个终身可汗。”
晨雾中，祭台上的苍狼陨石忽然发出微光，仿佛在回应主人的话语。耶律阿保机站起身，望着渐渐清晰的汉城城墙，知道那里有无数的明天在等待：新的官制需要制定，头下军州亟待建立，与幽州商人的盟约尚需敲定……但此刻，他只需要享受这片刻的宁静，听着盐池的水轻轻拍打着滩涂，如同母亲在哼唱一首古老的歌谣，一首关于苍狼、关于崛起、关于永不褪色的天命的歌谣。
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